2-0見習い少女と協会
「魔女の掟第一条：卒業後の世界に何の期待も抱いてはならない。」
卒業式の三日後。
私は寮のドアを開けたばかりで、朝日を迎える間もなく、急降下してきた一羽の折り鶴に襲われました。
「くっ——この時代にまだ手紙で襲撃するなんて！」私は額に赤い跡をつけられながら揉みつつ、折り鶴を広げました。
折り鶴は私の手のひらで金箔の便箋に変わり、羊皮紙の縁には絶えず変化する魔法の符号が浮かび上がりました。
『「豆乳の魔女」閣下へ：貴殿が「御霊」学校事件で示した卓越した魔法の才能を鑑み、「魔法使連合協会」は貴殿を調査員として正式に招待いたします...』
「これはちょっと変だな…」この手紙を持ちながら独り言を言う人は、おそらく自分が「豆乳」であることを認めたくないのでしょう。
手紙の最後にはチョコレートの甘い香りが漂う小さな文字がありました。
「『ちなみに、入職祝いの一つはスイーツ引換券ですよ~』」私は顔を赤らめながらこの文を読み上げました。「この協会、どうして私の好みまで知っているんだ…」
手紙を裏返すと、裏面の透明インクが現れました。
『何しろ私たちは三ヶ月間、学校全体のスイーツ消費量を監視していました——先週貴殿が盗み食いした47個目のシュークリームは、会長が仕掛けた餌でした。』
外から箒が飛んでくる音が聞こえ、案の定、ドアを開けると小柄な魔薬師が同じ「手紙」を握りしめて立っていました。
「『豆乳』！これは絶対に新手の脅迫詐欺だよね？彼らは私が魔薬試験に合格するために『有機魔薬基礎』に『即効薬水』を隠していたことまで知っているなんて！」
私だけが秘密を暴かれたわけではないと知り、少し安心しました。
「それよりも…」ミカネは窓辺に座りながら手紙をじっくりと観察していました。いや、いつの間に私の部屋に入ったの…
彼女の白い猫耳が警戒して立ち上がり、「君たち、手紙の送り方があまりにも意図的だと思わない？」
ミカネは三通の手紙を持ち上げて並べると、手紙に浮かび上がった魔法の符号が互いに接続し、立体投影を形成しました。
「こんにちは、私は手紙です。」現れたのは魔法使いの帽子をかぶった幼稚な小人で、幼稚な言葉を話しました。
「報告に来なければ、君たちが禁書区に夜間侵入したこと、試験成績を改ざんしたこと、校長室で新しい魔法をテストしたことを——」
「うわっ！」私たち三人は声を揃えて叫びました。
…
「魔法使連合協会」という組織は、やはりかなり強引なようです。
目の前に現れた古風な建物、もし折り鶴に魔力を注いで道案内させなければ、誰かの旧宅だと思ったかもしれません。
大きな扉を押し開けると、魔法人形が出迎えに来ました。
「『豆乳の魔女』、キンテン、ミカネですね。こちらへどうぞ。」魔法人形は背を向けて歩き始めました。
行き交う職員、魔法人形、魔法人形、職員、魔法人形を通り抜けると、目の前には一つのオフィスがありました。
「三名様、少々お待ちください。」
魔法人形はドアを閉めると、空中で消えました。
眩しい青い光が一閃し、再び目を開けると、私たちは元のオフィスにはいませんでした。
深い青色の空には太陽がなく、果てしなく広がり、漆黒の大地は光の波を放ち、植物も建物もなく、ただ遥か彼方の地平線が見えるだけでした。
「へえ…ここは…」キンテンは震えながら言いました。
『私が創り出した「極域」です。』
見知らぬ声が背後から聞こえました。
「！」私は素早く魔杖を抜き、振り返りました。
目の前には青い髪を持つ、私たちより少し年上に見える少女がいました。
尖った帽子をかぶった彼女、魔法使いであることは間違いないでしょう。
彼女は手を伸ばして大きな鎌を呼び出し、それを振り回しながら私たちに突進してきました。
私たち三人は並んで立ち、彼女に向かって次々と魔力の塊を放ちました。
その青髪の少女は慌てることなく、鎌で魔力の塊を次々と切り裂きました。重そうに見える鎌は彼女の手の中で自在に舞っていました。
彼女は力強く跳び上がり、空中に舞い上がると、鎌を横に構え、無数の雷を落としました。
地上の私たちは、雷を避けながら機会を待つしかありませんでした。もし雷に当たれば、医学院で数日間寝込むことになるでしょう。
どうすればいいのか…
…私の視線はキンテンに留まりました。
虹色の薬液が入った小さなガラス瓶が私の手に落ちてきました。
「へい！」風魔法で作り出した強風とともに、小さなガラス瓶は加速して上昇しました。
「ボン——」瓶は空中で爆発し、虹色の煙が次々と湧き出しました。
「ゴホッ、ゴホッ…」煙の中から咳き込む声が聞こえ、雷の数が明らかに減りました。
好機到来、私は全力で魔力の塊を放ち、ミカネは箒を加速させて煙の中に突進させました。
そして——「ガシャーン」という音とともに、箒が誰かにぶつかり、その青髪の少女と一緒に地面に加速して落ちました。
私たちは駆け寄り、地面に倒れている少女を覗き込みました。
「大丈夫…？」キンテンは彼女を揺さぶりましたが、反応はありませんでした。
その直後、青い光が一閃しました。
「私がこんな簡単に隙を見せると思った？」彼女は「クスッ」と笑い、「『豆乳の魔女』、君がよく使う戦闘技術はどうしたの…？」青髪の少女は私の背後から顔を覗かせました。
私は頬が熱くなるのを感じ、すぐに魔杖を取り出して背後に向かって魔力の塊を放ち続けました。
彼女は青い光とともに消え、再び私たちの前に現れました。瞬く間に鎌の柄で私の手から魔杖を叩き落とし、続いてミカネとキンテンの魔杖も奪いました。
「君！」ミカネは力なく叫びました。
青髪の少女は手の中の鎌を光の粒とともに消し、私たちに向かって深々とお辞儀をし、口を開きました。
『初めまして、私は「ヨウコウ」、現任「魔法使連合協会」代理会長です。先ほどの戦闘は実力テストでした。正直に言うと、君たちのパフォーマンスは悪くはありませんが、優れているとも言えません。』
再び眩しい青い光が一閃し、私たちは元のオフィスに戻りました。
「むっ…」ミカネは少し怒って頬を膨らませました。
「まあまあ、怒らないで…」私たち三人に「どういうことだ」という視線で見つめられたヨウコウは両手を挙げ、「降参」のポーズを取り、気まずそうに苦笑しました。
じーっ——
「その…協会に加入する報酬はちゃんとお渡しします。」彼女は魔杖を取り出し、空中に一振りすると、一枚のカラフルな券が私の目の前に飛んできました。
「へえ、本当に最新版の『構造魔薬基礎』だ！」キンテンの興奮した声が響きました。
「そしてこれが、『魔法使連合協会』調査員の象徴です。」ヨウコウは星空模様が刻まれた三つのバッジを取り出し、それぞれ私たち三人の胸に付けました。「絶対に失くさないでください。これは協会に出入りする唯一の証明です。」
私は胸元で輝く「象徴」を見下ろしました。重みのある星空が服に垂れ下がっていました。
「では、『魔連会』へようこそ。」ヨウコウは尖った帽子を脱ぎ、深々とお辞儀をしました。
「さあ、三人ともついてきてください。これから君たちの『見習い調査員』生活が始まります。」
ヨウコウについて大きな扉の前に来ると、箒を召喚し、私たちは空中に飛び上がりました。
三本の箒が並んで進み、「次はどこに行くの？」私は尋ねました。
「助けが必要な場所へ。」ヨウコウは私に微笑みかけました。
「まあ、もう二度と『極域』に突然入ることがなければいいけど。」私は遠くを見つめながら、彼女に聞こえるような声で小さく言いました。
…