3-2隕落

IV

「いわゆる『コアの点検』とは、この天空島の運行を維持する二つの装置を定期的にメンテナンスする作業のことです。」

私は箒の柄に尻尾をしっかり巻きつけているミカネを振り返りながら言いました。「これで本猫にPTSDを起こさせたんだから、点検しないと大変なことになるにゃ。」

…

島の中央にある高塔に到着し、私はソラとそれぞれ自分が作ったシステムを担当することになりました。ミカネは迷わず私についてきました。

「じゃあ、下に行こう。後で会おう、『晴空』！」

「私が作ったこの装置は、天空島を空中に浮かせる『浮遊装置』を担当しています。でもね、ソラの方の『重力装置』はここ数日ずっと故障していて、毎日『重力反転』現象が起きているんだ。終わったら彼女を手伝ってあげて。」

階段を曲がると、懐かしい淡い白い光が暗い地下空間で微かに輝いており、「浮遊装置」が正常であることが明らかでした。

風魔法で表面に積もった埃を吹き飛ばすだけで十分でした。

「ねえ、彼はここにいるのかな？」ミカネは私の背後をじっと見つめました。

小さなナイフが私の首に当てられました。

「正直に言う、この塔には底を吹き飛ばすのに十分な爆薬が仕掛けられている。」背後から荒々しい男の声が聞こえました。「だから、私の言う通りにした方がいい。」

「そうか？」青い光が一閃し、彼は倒れ、捕らえられた人質は私の背後に移動しました。

「その鎌が許すかどうか聞いてみるんだな。」清らかな音とともに、彼の体は力を失い、地面に崩れ落ちました。

「彼を連れて『晴空』のところに行って、彼女にこの件を処理させて。」

…

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III

上へと続く螺旋階段を踏みしめる足音が、この静まり返った小さな塔の中で特に響き渡ります。

地上の明るさが恋しいにゃ…

「…」前を歩いていたヨウコウが突然足を止めました。

「？」私は彼女の前方を見つめました。

目の前の光景は背筋が凍るものでした。

「重力装置」にしっかりと縛り付けられた大きな包み、装置の隣に座り込んでいるのはソラでした。

彼女の頭は横に傾き、両手は力なく地面に垂れ下がり、

指先の近くには二つに折れた魔杖があり、

血が背中に刺さった短刀の柄を伝って流れ落ちていました。

包みの上の懐中時計だけがカチカチと音を立てていました。

すると——

「シューシュー…」包みが揺れ始めました。

ヨウコウはソラを抱き上げ、私の手を掴んで割れた窓から飛び出し、箒に着地しました。

その直後、背後の塔が爆発しました。

「うっ…」

爆発の衝撃波が周囲の建物を倒しました——

いや、重力の変化で周囲の建物が逆さまになったのです。

「いいだろう。」背後からあの男の声が聞こえ、彼と同じ一味の者たちが私たちの周りに集まり始めました。

「…」ヨウコウの手に鎌が現れ、彼女の手から冷たい殺気が放たれました。

「『檸檬の魔女』、彼女を頼む。私は彼女を信じている。」彼女は歯を食いしばりながらそう言いました。

「私のことは気にしないで、早く行って！」彼女は一言付け加えました。

私は何も言えず、立ち止まることもできず、

箒が加速するにつれて、天空島は私からどんどん遠ざかっていきました。